Николай Андреевич Реад 1-й родился в 1793 г. в семье потомков выходца из Великобритании.
Получил домашнее образование. Определён в детстве в лейб-гвардии Преображенский полк унтер-офицером. С 1808 г. подпрапорщик. С 1810 г. прапорщик. В Преображенском полку также служил его младший брат А. А. Реад 2-й.
В том же году переведён в Корпус инженеров путей сообщения.
В 1812 г. Реада переводят ротмистром в Сумский гусарский полк, в составе которого участвует в Отечественной войне 1812 г. Арьергардные сражения, Бородино, Тарутино, Красное.
Затем Заграничный поход (Дрезден, Лейпциг). За самоотверженность и храбрость Реада дважды повышают в звании - теперь он подполковник, а после взятия Парижа награждают орденом св. Георгия 4-й ст.
С 1818 г. командир Ольвиопольского гусарского полка. С 1824 г. полковник. С 1828 г. флигель-адъютант.
Участник Польской кампании 1831 г. За участие в сражении под Прагой произведён в генерал-майоры. Участвовал в ряде сражений, в т.ч., штурме Варшавы, и преследовании повстанцев до германской границы.
В 1833-1836 гг. командовал кавалерийскими бригадами. В 1836-1846 гг. командовал 3-й лёгкой кавалерийской дивизией, а в 1846-1851 гг. - 2-й лёгкой кавалерийской дивизией.
С 1840 г. генерал-лейтенант.
Участник Венгерской кампании 1848 г.
В конце 1851 г. назначен инспектором всех войск Отдельного кавказского корпуса, которым командовал М. С. Воронцов.
В 1853 г. произведён в генералы от кавалерии, а год спустя на недолгое время заменил заболевшего Воронцова на посту главнокомандующего Отдельным Кавказском корпусом.
В 1854 г. Реад был назначен генерал-адъютантом и командиром 3-го пехотного корпуса и принял участие в обороне Севастополя.
Погиб 04.08.1855 г. в сражении при Чёрной речке - разорвавшейся гранатой ему оторвало голову. Сражение было проиграно, при отступлении войска не смогли забрать тело генерала с поля боя.